核心期刊的概念可以用一句话来概括：某一学科中高水平、高影响力的期刊。不难看出，核心期刊有两个主要特性：一是学科性，二是学术性。
一般情况下，核心期刊都是在某一个学科范围内来界定的某一个学科的核心期刊，到另一个学科就不一定是核心期刊(当然，综合性学科的核心期刊，如NATURE、SCIENCE等例外)。
核心期刊的学术性主要是以期刊影响因子来测定的。关于影响因子，有两种统计方法：一种是三年统计法，一种是中期统计法。按三年统计法得出的结果就是目前我们常说的影响因子(IF: Impact Factor：某一种期刊在第三年得到的引文数与该刊前两年的总论文数之比。);按中期统计法得出的结果叫"中期影响因子"(MIF: Median Impact Factor某一种期刊的引文累计达到1/2时，引文数与此时的总论文数之比。)。
目前国内主要有4大核心期刊遴选体系：中国科技期刊引证报告、中文核心期刊要目总览(2008年版)-北大、中文社会科学引文索引(CSSCI,2008年版)-南大、中国科学引文数据库核心库(2009年版)-中科院。
国际核心期刊主要是指SCIE(收录理科工科类)、SSCI (收录经济管理人文类)、A&HCI(收录艺术与人文科学类)、Ei(收录工科及少量管理类)数据库收录的期刊。
